行政区划是指管理国家事务的地区范围。中国历史上朝代更迭，每朝的疆域大小、政府机构和统治者治理国家的思想各有不同，所以，诸多原因就势必影响到历代行政区划的制定。了解中国历代的行政区划，对我们学习中国古代的历史、文化和阅读古籍，都有着十分重要的作用。
我们这里要概说的历代行政区划，仅限于历代中原王朝的，不包括当时与中原王朝共存的边疆民族政权的行政区划制度。
自秦始皇统一中国，到1949年，约有两千一百多年时间，在此段时期内，中国历代王朝的地方行政区划制度大致可划分为三个阶段：
第一阶段称州郡时代，经秦、汉、魏、晋、南北朝，约800年。
第二阶段称道路时代，经隋、唐、五代、宋、辽、金朝，约700年。
第三阶段称行省时代，经元、明、清朝和民国时期，约700。
一、州
成书于战国时期的《尚书》、《周礼》、《吕氏春秋》等书上都有关于九州的记载。传说尧时禹平洪水，分天下为九州，即：冀州、兖（yǎn）州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。到禹掌权时，天下分为十二州，冀州分为并州和幽州，青州分出营州。但九州只是先秦地理学家心目中的理想的地理区划，而不是实际存在过的行政区划。
实际的州的行政区划开始于西汉。
汉武帝时，全国一百多个郡国分为十三个刺史部。汉武帝用前人想像的十一个州名来作为十一部的名称，河套地区和岭南地区命名为朔方、交趾，当时人习惯称一部为一州。西汉的州只是监察区，还不是真正的行政区域。真正的行政区域还只是郡、县两级，郡太守直接与中央政权联系，不必通过州一级。
东汉末年，州由监察区变为行政区，成为郡以上的一级政区，到三国时就固定下来了。这种制度后来延续了四百年左右的时间。
三国魏有十二州，吴有四州，而蜀只有一州。
西晋初年全国分为十九个州，末年赠至二十一个州。
南北朝时，州的范围逐渐缩小，南北方合计有五、六十个州。至南北朝末期，州已经增加到三百多个，其中相当一部分州已经有名无实了。
唐初将郡改称为州，全国共有三百几十个州，是行政区。
宋元时的州与唐时基本一致。
明清时改州为府，所以有“兖州府”、“扬州府”等名称。
二、郡
秦朝的行政区分郡、县两级，以郡统县，分天下为三十六郡，至秦末增加到四十个。一个郡管理十几个到二、三十个县。
汉朝有一百零五个郡，那时的郡比现在的省级政区要小，今天的一省大致相当于汉朝十二、三个郡，与今天的地区市相当。当时的郡大小差距很大，落后的地方郡大，发达的地方郡小。会稽郡包括上海、江苏、浙江、福建等地。
隋朝取消了郡。
唐朝州郡迭改，都是行政区域。
宋废郡。
三、国
国是汉代诸侯王的封域，也是一级行政区。国的区域大致与郡相等，所以“郡国”常连称。国的官吏由朝廷直接委派，在行政区划制度上与郡没有什么差别，但是，与郡不同的是，国的赋税收入不归朝廷，而归诸侯王享受。
四、道
   唐朝贞观元年分全国为十个道，是监察区，相当于汉代的州。十个道是：关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道。至开元年间，在前十道中又划分出五个道，成为十五个道。安史之乱后，道成了州以上的一级行政单位，形成了道、州、县三级行政制。
元明清三朝都有道的设置，但不是一级地方行政区划，而是省的派出机构。当时有的道的地位也比较重要，如清朝管理苏州、松江、太仓两府一州的苏松太道，因道员驻上海，所以又称上海道。鸦片战争后，因上海租界的关系，所有外交事宜都由上海道管。
民国初年北洋时代在省县之间还保留了道，地位也相当重要。
五、路
    宋朝时的路最初是为征收赋税转运漕粮而分的区域，后来逐渐成为带有行政区划和军区的性质。北宋初，宋太祖、太宗厉行中央集权政策，所有的州都直属中央，在州上设置了路，分全国为十五路，后变为十八路、二十三路。路的性质是介于行政区和监察区之间的一种区划。宋朝的路和今天的省大致相似，如广西路、湖北路、陕西路等，与今天的省名也大致相当。
六、省
省本来是官署的名称。西汉称宫禁之中为“省中”，魏晋以后把设于宫禁近处的尚书、门下、中书等中央政府机构都称为省，这是省的原义。魏晋时出现了行省的的前身，名为行台、大行台或行台省。所谓台省是指设在京都城内的中央政府，一旦发生了重大事件，需要由掌握中央政权的要臣率领部分中央政府人员离开首都到外地去处理，这样就形成了一个或几个出行在外的台省，因而便以行台或行台省为名。
行省制始于元朝，它的全称叫某某等处行中书省，简称某某行省或某某省。元代以中书省为中央政府，又在路之上分设行中书省，简称行省。后来行省成为正式的行政区域名称，简称为省。元朝初年，省都还不是正式的、经常性的地方行政区划，而只是中央政府派遣在外的临时机构，当行中书省久驻一地之后，就不可避免地要在军国大事之外，干预到地方政务，行省由此就成了最高一级地方行政区划，“省”便从中央政府变成了地方政府的称呼。元朝中叶以后，全国分为一个中书省直辖区和十个行中书省。
七、府
依唐代制度，大州称为府。唐时，一些有特殊地位的州被改称为府，如长安所在的雍州改称京兆府，东都洛阳所在的洛州改称为河南府，北都晋阳所在的并州改称为太原府。唐末增至十来个府。
北宋重要的州都升为府，至末年已有三十几个府了。
南宋和金对峙时期，双方共有五十多个府。
清宣统末年开始废府，到民国初年，就把全国的府都废掉了。
八、军
    军是宋代的行政区域，一个军相当于一个州或府，直辖于路。如宋代的南安府即清代的南安府。
九、县
县是地方基层行政区域。秦汉的县属于郡，后代的县属于州或府。
十、专署
国民党政府废除道，实行省县两级制，后在各省设行政督察专员，建立专署，作为省的派出机构，一个专署管十几个县。